Les tournois

À ce jour, Quinta do Lago a accueilli huit éditions de l’Open de Portugal, ainsi que des centaines de tournois nationaux et internationaux prestigieux, sans compter plusieurs succès importants remportés durant la période la plus difficile du Portugal, les années qui suivirent la révolution d’avril 1974.

Quinta do Lago fait désormais partie intégrante de l’histoire récente du golf portugais. C’est ici, précisément, que se sont disputées quelques-unes des éditions historiques de l’Open du Portugal, à une époque, après la révolution, où l’on manquait pratiquement de tout, mais où se virent comblées les aspirations d’une demi-douzaine de « battants » qui parvinrent à rassembler le terrain, l’argent nécessaire, de bons joueurs et une réussite à laquelle très peu croyaient. C’est à ces « battants », alors liés à Quinta do Lago et à la Fédération, que nous devons la permanence de l’Open et le fait que ce tournoi soit aujourd’hui l’une des épreuves les plus anciennes et les plus prestigieuses de l’European Tour.

La première édition de l’Open du Portugal s’est tenue en 1953 à Estoril, où le tournoi a continué d’être disputé jusqu’en 1972. Peu après, en 1973, voyaient le jour l’European Tour et le Circuit Européen. Quinta do Lago fait partie de la troisième phase de l’histoire de l’Open, celle de l’après Estoril et Penina, peut-être la plus importante pour ce tournoi puisque c’est justement à l’opiniâtreté d’une poignée de membres de la Fédération portugaise de golf et du directoire de Quinta do Lago que la compétition doit de s’être maintenue dans le circuit européen et de s’être développée en dépit d’un contexte de grave crise politique et financière. Au fil des huit éditions organisées à Quinta do Lago, l’Open a bénéficié de la présence de joueurs qui ont été de nombreuses années durant de véritables symboles de la scène mondiale du golf, ainsi que de bon nombre de jeunes promesses qui brillent aujourd’hui au classement du Royal & Ancient Golf Club of St. Andrews. Parmi les professionnels qui sont passés par Quinta do Lago, et qui ont bien souvent disputé plusieurs éditions de la Ryder Cup, nous citerons ici, entre autres, Severiano Ballesteros, Sandy Lyle, Ian Woosnam, Bernhard Langer, Sam Torrance, Bernard Gallacher, Christy O’Connor Jr., Ronan Rafferty, Gordon Brand Jr., Vijay Singh, Retief Goosen, Mark McNulty, Tony Johnstone, Eduardo Romero, Peter Baker, Colin Montgomerie, etc.

En ce qui concerne la nouvelle génération, la liste des professionnels qui y ont joué à des âges précoces, encore beaucoup plus longue, comprend entre autres noms ceux des membres de l’équipe européenne de la dernière Ryder Cup, célébrée contre les USA à Valhalla : Padraig Harrington, Henrik Stenson, Justin Rose ou Ian Poulter, ainsi que David Howell, Nick Dougherty, Trevor Immelman, Paul McGinley, Steve Webster, Paul Lawrie, etc.

Outre les huit Open de Portugal, Quinta do Lago a été le théâtre d’autres compétitions de grand renom, comme le Championnat du monde senior, la première édition de la finale mondiale de la BMW Golf Cup, de nombreux tournois de bienfaisance ou de soutien aux écoles de la région, des tournois pour la presse et, par-dessus tout, d’importants tournois privés d’envergure nationale et internationale, qui ont lieu année après année avec la participation de personnalités mondialement célèbres associées aux secteurs d’activité les plus variés, dans bien des cas venues tout exprès au Portugal dans le seul but de jouer à Quinta do Lago. Depuis l’Open de 1976, son premier tournoi important, Quinta do Lago a créé son propre système d’organisation de grandes compétitions, devenant par là-même une « école de formation » en direction et gestion de terrains de golf qui, au fil des années, a généreusement contribué à l’essor de l’Algarve moyennant le transfert de connaissances et d’expériences avec d’autres terrains de la région.

Durant les Open disputés dans ses installations, Quinta do Lago a toujours disposé d’une salle de presse, pionnière au Portugal en ce qu’elle avait entraîné la création d’une équipe spécialement formée pour ce type de prestations, équipe qui, dans les années suivantes, allait être « prêtée » à d’autres organisateurs de l’événement. À l’époque, entre les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, un nombre limité de journalistes étrangers spécialisés, pour la plupart britanniques, suivaient les tournois du Tour. Lorsqu’ils arrivaient au Portugal, ces professionnels étaient toujours agréablement surpris par l’efficacité, l’espace, l’accueil et, tout spécialement, par l’excellente desserte du complexe. Il n’y avait pas d’ordinateurs portables à cette époque, mais tous avaient à leur disposition un équipement moderne leur permettant de taper leurs articles, ainsi qu’une assistance personnalisée dans la salle elle-même. Toutes les transmissions avaient lieu par téléphone, fax ou télex, mais comme les réseaux de communication n’étaient pas très fiables, il arrivait que des pannes se produisent.

Dans l’éventualité d’un incident de ce type, un responsable de la compagnie des postes et télécommunications assurait une permanence dans la salle de presse. Deux employées de Quinta do Lago, les mêmes à chaque nouvelle édition de l’Open, se chargeaient de la coordination de la salle, et toute l’équipe veillait à prêter une attention personnalisée aux journalistes portugais et étrangers. Cette salle de presse au départ installée sous des tentes, puis dans une vaste pièce située près de la réception de Vilar do Golfe, a parfois également été utilisée pour d’autres événements, après l’Open de Portugal, comme par exemple la première finale mondiale de la BMW Cup ou le premier (et seul à ce jour) combat de boxe du Championnat du monde qui se soit tenu au Portugal, à Quinta do Lago, avec dans l’assistance un de ses résidents les plus célèbres : le pilote de formule 1 Ayrton Senna da Silva.

À ce jour, Quinta do Lago est le seul terrain de golf portugais à avoir reçu la prestigieuse appellation de TPC (Tournament Players Championship), qui suppose une augmentation du montant du prix en espèces et, pour le vainqueur, une exemption de Tour de cinq années. Finalement, le TPC a quitté le Portugal pour l’Allemagne, où il demeure pour l’instant. « À un moment donné, le directeur exécutif du Tour, Ken Scholfield, a proposé le TPC au Portugal, et nous l’avons accepté », explique à ce sujet António Carmona Santos, ancien responsable de Quinta do Lago et de l’organisation de l’Open de Portugal.

Le TPC est resté à Quinta do Lago deux années de suite, puis l’intérêt de conserver cette prestigieuse appellation étant retombé, l’Allemagne a saisi l’occasion… jusqu’à ce jour. Une autre des innovations apportées par Quinta do Lago est la création du Village de toile, un espace commercial ouvert aussi bien aux parrains du tournoi qu’aux entreprises, qui, de cette manière, peuvent présenter leurs produits ou leurs prestations durant la semaine de la compétition.

À Quinta do Lago, le golf est né à proprement parler en 1974, avec l’ouverture des terrains A+B, conçus par William Mitchell et Joseph Lee. L’inauguration du parcours, le 1er novembre 1974, a été célébrée avec une cérémonie en grande pompe pour l’époque. L’acte était présidé par le grand homme de la révolution, le lieutenant-colonel Otelo Saraiva de Carvalho, venu en compagnie de militaires en uniforme et armés qui, plusieurs heures durant, débattirent chaleureusement avec les représentants de la haute société. Otelo eut même l’occasion de profiter d’un cours d’initiation au golf, sur le terrain de practice.
Le premier Open a été disputé en 1976, à un moment où le terrain de Quinta do Lago, le plus récent du Portugal, s’érigeait comme la seule possibilité de maintenir le tournoi dans le calendrier européen, et où Quinta do Lago avait été saisi par l’État (entre 1975 et 1981).

« La réalisation de cet Open a représenté pour nous un défi inouï car il n’y avait pas la moindre infrastructure. Au final, pourtant, le succès a été complet, et les joueurs comme la PGA nous ont félicités », se souvient Mário Barruncho, responsable de golf de Quinta do Lago de février 1974 à janvier 2004.

Pour l’Open de 1976, il fallut tout improviser, puisqu’il n’y avait ni club-house, ni la moindre installation pour les joueurs, la presse ou les invités. Aussi décida-t-on de dresser des tentes de l’armée pour abriter les diverses activités. La première phase de l’Open (deux tours) se déroula à Quinta do Lago et Vale do Lobo, avec deux cuts, et la phase finale à Quinta do Lago. Le montant du prix, réuni à grand peine par le directeur général du tourisme de l’époque, fut payé en espèces (en devise étrangère). Et comme les sorties de capitaux étaient alors très surveillées, de curieuses anecdotes circulent encore à propos des stratagèmes que les joueurs durent inventer pour parvenir à rapatrier leur prix.

Le grand vainqueur de cet Open de 1976 serait l’Espagnol Salvador Balbuena, qui devait mourir peu de temps après en raison de problèmes cardiaques. En 1983, Quinta do Lago promeut une autre action inédite qui se répétera les années suivantes : après l’Open de Tróia, contact est pris avec une douzaine des meilleurs professionnels de l’Open, et l’on organise la première édition du trophée Quinta do Lago, destiné à promouvoir le complexe et à présenter la candidature du terrain pour l’Open de 1984. Le premier vainqueur du tout nouveau trophée sera Michael King.

Bientôt, on assistera à une autre innovation au Portugal. Prenant en charge l’organisation de l’Open de 1984, Quinta do Lago parvient à imposer que l’événement ait lieu dans ses installations deux années de plus. C’est la première fois dans la gestion de l’European Tour (depuis ses débuts en 1973) qu’un terrain accepte d’accueillir ce tournoi trois années de suite.

Les années suivantes, le trophée Quinta do Lago se tient de nouveau le mardi d’avant le Pro-Am, mesure qui a été adoptée afin de faire connaître les vertus du terrain aux professionnels, tout en les motivant grâce à une prime financière supplémentaire. Le succès est énorme.

À partir de 1984, achevées les infrastructures annexes, Quinta do Lago devient un sanctuaire du golf de haut niveau et se hisse à une place de premier plan, aux yeux des joueurs comme au sein de l’European Tour. Quelques années plus tard, le complexe intégrera la PGA, avec d’autres terrains de luxe du continent européen.

« Quinta do Lago dispose d’excellents terrains, parfaitement adaptés aux impératifs qu’exige l’accueil d’épreuves de niveau international, et l’organisation a été impeccable. J’irais même jusqu’à affirmer que l’Algarve possède les meilleurs greens du monde », déclarera à l’époque le joueur du Zimbabwe Mark McNulty, vainqueur du trentième Open ; cette opinion allait se voir corroborée les années suivantes par celles d’autres professionnels.
Curieusement, alors que des centaines de professionnels sont passés par Quinta do Lago au fil des années, un seul d’entre eux a exigé un cachet pour y participer, l’année 1985.

- 22e Open de Portugal, 1976 : le tournoi se joue en deux cuts. Après deux tours, il reste 81 joueurs en lice, et à la fin du troisième jour, 30 autres sont éliminés. Parmi les 99 éliminés lors des cuts, se trouvent, entre autres, Howard Clark, Bernhard Langer et Christy O’Connor Jr. L’étoile absolue de la compétition est le jeune joueur espagnol Severiano Ballesteros, même si c’est son compatriote Salvador Balbuena, avec un cumul de 283 coups (69-68-74-72) et un prix de 2 250 livres sterling, qui remporte la part du lion. Sam Torrance est second au classement, à quatre coups du gagnant, et Ballesteros se hisse à cinquième place avec un total de 289 coups. Dans la liste des joueurs, aujourd’hui vétérans, voire retirés de la compétition, qui participent à cette première édition de Quinta do Lago, citons encore José María Cañizares, Des Smyth, Mark James, Nick Job, David Chillas et Tommy Horton ; les trois derniers disputent encore aujourd’hui le Senior Tour.

- 28e Open de Portugal, 1984 : 66 joueurs passent les cuts ; parmi les malchanceux, quelques-uns de grande classe, dont Gordon Brand Jr. et Santiago Luna. Le gagnant du tournoi est le golfeur du Zimbabwe Tony Johnstone, avec un score de 274 impacts (70-69-67-68) et un prix de 9 503 livres sterling. Johnstone remporte la victoire avec trois coups d’avance sur l’Anglais Michael King ; les places suivantes du palmarès vont à des joueurs consacrés ou qui se feront bientôt une réputation dans le Tour, comme David Frost, Sam Torrance, José María Cañizares, Mark James, Ronan Rafferty, Howard Clark, Paul Way, José Rivero, Constantino Rocca, Michael McLean et Christy O’Connor Jr., entre beaucoup d’autres.

- 29e Open de Portugal, 1985 : sur les 116 inscrits, 72 passent les cuts. La victoire finale revient à l’Anglais Warren Humphreys, avec 279 coups au total (69-68-71-71) et un prix de 10 660 livres sterling. Ce sera le seul triomphe que Humphreys parviendra à récolter dans le Tour ; quelques années plus tard, il abandonnera la compétition pour devenir commentateur télé. Le Sud-africain Hugh Baiocchi termine à un coup de l’Anglais, et Seve Ballesteros, la grande star du tournoi, obtient une sixième place avec 282 impacts (69-72-68-73). Plus loin dans le classement, on trouve des noms tels que David Feherty, Christy O’Connor Jr., Ronan Rafferty, Constantino Rocca et Santiago Luna, entre autres.

- 30e Open de Portugal, 1986 : lors de cette édition, le tournoi compte 127 inscrits, dont 72 passent le cut. Le vainqueur sera Mark McNulty avec un cumul de 270 coups (66-69-69-66), le meilleur résultat jamais obtenu lors des Open de Quinta do Lago, avec 18 sous le par et une récompense en espèces de 16 660 livres. McNulty finit avec quatre coups d’avantage sur l’Anglais Ian Mosey. Cette édition voit les débuts à Quinta do Lago du Gallois Sandy Lyle, qui termine en cinquième position avec 277 coups, tandis que Warren Humphreys, le tenant du titre, se classe à la 62e place avec un cumul de 290.

- 32e Open de Portugal, 1988 : cette année-là, le nombre de joueurs fait un bond, avec 144 inscrits dont 65 passent les cuts. Parmi les professionnels éliminés après le deuxième tour, citons l’Argentin Eduardo Romero, dont c’était la première inscription à Quinta do Lago. C’est finalement l’Australien Mike Harwood qui se sacre vainqueur : ce sera son premier triomphe après trois saisons en Europe. La victoire vient après un dernier tour sans précédent, avec un coup inouï depuis le bunker, achevé par un birdie au trou 10, suivi de deux autres birdies. Harwood termine avec un total de 280 impacts (73-70-68-69), 8 sous le par, et 33 330 livres de récompense. À un coup du vainqueur finit l’Irlandais Eamonn Darcy, et à deux, Peter Baker et Des Smyth. Cet Open représente le début à Quinta do Lago de l’Écossais Colin Montgomerie, lequel, avec 288 coups, obtient une méritoire 18e place. Parmi ceux qui jouent pour la première fois sur le terrain, citons encore le Suédois Jesper Parnevik (53e avec 294 coups). L’Écossais Bernard Gallacher, qui sera plus tard capitaine de l’équipe européenne de la Ryder Cup, finit à la 45e place du classement avec un score de 292.

- 33e Open de Portugal - TPC, 1989 : pour ce tournoi, le montant du prix est augmenté ; il passe à 278 668 livres, soit la somme la plus importante jamais accordée jusqu’alors au Portugal. L’Écossais Colin Montgomerie remporte le trophée, sa première victoire dans cette compétition, à l’issue d’un dernier tour diabolique de 63 coups (9 sous le par) qui reste aujourd’hui encore le record absolu sur ce terrain. Monty gagne 45 825 livres sterling avec un cumul de 264 impacts (67-65-69-63) et 11 coups d’avance sur le second au classement, l’Américain Mike Smith. Ce score est toujours l’un des records du Tour, avec l’avantage le plus important entre le premier et le second. Lors de cette édition de l’Open, deux joueurs aujourd’hui mondialement célèbres font leurs premiers pas à Quinta do Lago : Vijay Singh, des îles Fidji (qui termine avec 285 coups), et le Suédois Robert Karlsson (292).

- 34e Open de Portugal - TPC, 1990 : le professionnel anglais Michael McLean garde aujourd’hui encore un souvenir inoubliable de Quinta do Lago. C’est là, en effet, qu’il a remporté sa seule victoire du Tour. Après neuf saisons dans le circuit, McLean gagne cette année-là le TPC avec un cumul de 274 impacts (69-69-65-71), 14 sous le par, un prix de 45 825 livres (le plus élevé de sa carrière). L’écart est minime entre le premier et le groupe de stars qui le suivent de près, parmi lesquelles se trouvent Gordon Brand Jr. et Mike Harwood (275), Mark James et Paul Broadhurst (276). Montgomerie totalise 280 coups et Vijay Singh, 285.

- 45e Open de Portugal, 2001 : cette édition est marquée par le tour extraordinaire réalisé par un Irlandais de 30 ans, resté quatre années durant à l’écart de la compétition et qui en est aujourd’hui une étoile mondiale : Padraig Harrington. Après avoir caracolé en tête les deux premières journées, il partage au troisième tour la première place avec Sven Struver, Stephen Scahill, Simon Dyson et David Gilford, qui totalisent tous 205 coups (11 sous le par) ; au dernier tour, cependant, le Gallois Phillip Price surprend ses rivaux en revenant du diable vauvert pour faire le meilleur score de la journée et gagner avec 273 coups (72-67-70-64), 15 sous le par, assortis d’un chèque de 166 660 euros. Harrington et l’Allemand Struver font match nul en deuxième position avec 275. De nombreux joueurs aujourd’hui en bonne place aux classements et ayant débuté, justement, à Quinta do Lago participent à cet Open ; notamment Alexander Cejka, Niclas Fasth, David Howell, Nick Dougherty, Anders Hansen, Trevor Immelman, Patrik Sjoland, Markus Brier, Andrew Coltart, Joakin Haeggman, Hennie Otto, Henrik Stenson, Grégory Havret, Soren Kjeldsen, Paul McGinley, John Bickerton, Jarmo Sandelin, Steve Webster, Ian Woosnam, Bradley Dredge, Justin Rose et Ian Poulter, entre autres. C’est également la première fois que le tournoi de Quinta do Lago réunit 156 joueurs, dont 82 passent les éliminatoires. Parmi les éliminés, figure un certain nombre de grandes pointures comme Christopher Hannell, Peter Hanson, Colin Montgomerie, Stephen Dodd, Peter Baker et Paul Lawrie, pour n’en citer que quelques noms.